Les experts attribuent du symbolisme aux différents aspects de l’œuvre.

Le sujet peint par l’artiste est la muse de l’Histoire, Clio : elle porte une couronne de laurier, tient une trompette (représentant la gloire), et porte le livre de Thucydide, d’après le livre de Cesare Ripa écrit au xvie siècle à propos des emblèmes et des personnifications, intitulé Iconologia.

La double tête d’aigle, symbole de la dynastie autrichienne des Habsbourg et des anciens dirigeants de la Hollande, dont les armes ornent le chandelier d’or, ont probablement représenté la foi catholique. Vermeer était l’un des rares peintres catholique, dans la prédominance protestante des artistes hollandais. L’absence de bougies dans le chandelier est par ailleurs censé représenter la suppression de la foi catholique.

Le masque couché sur la table à côté de l’artiste est considéré comme un masque de mort, montrant l’inefficacité de la monarchie desHabsbourg.

Salvador Dalí se réfère à L’Art de la peinture dans sa propre vision surréaliste Le Spectre de Vermeer de Delft, pouvant être utilisé comme table en 1934. Sur la peinture de Dalí, nous pouvons voir l’image de Vermeer vue de son dos, dessiné comme une étrange table.